Viel hat sich verändert, seit Karneval zum ersten Mal zelebriert wurde. Einzig die Tatsache, dass sich Menschen nach wie vor verkleiden, verbindet das heutige Fest noch mit seinem eigentlichen Ursprung.

Karneval, so wie man ihn heutzutage aus den meisten Hochburgen kennt, hat mit dem ursprünglichen Fest nicht mehr allzu viel zu tun. Traditionell hat das Fest jedoch hohe Bedeutung. In Europa ging man im Mittelalter davon aus, dass sich im Winter Geister in Dörfern und Häusern einnisten. Zu Beginn des neuen Jahres und mit Ende der kalten Jahreszeit wurde nicht nur Frühjahrsputz gemacht, um den angesammelten Staub im Haus loszuwerden. Die Menschen veranstalteten auch Umzüge, begleitet von rhythmischer Musik, und verkleideten sich in möglichst gefährlich aussehenden Kostümen, um alle Geister loszuwerden und mindestens bis zum nächsten Winter zu verjagen.

Heute wird das Feiern von Karnveval häufig von anderen Aktivitäten mit hohem Alkoholkonsum geprägt. In manchen Gegenden geschieht dies bis zu einem Grad, der Anlass zur Sorge bereitet. Manche Karnevalisten befürchten, dass dadurch der eigentliche Charakter des Volksfestes nach uns nach verloren gehen könnte.

Dennoch sieht man auch heute bei Umzügen etliche kreative Kleider und Kostüme, die oft an ein aktuelles politisches Motto angelehnt sind. Während es früher die zu verjagenden Geister waren, die die Menschen auf die Straßen brachten, sind es heute vor allem die politisch und gesellschaftlich diskutierten Themen unserer Zeit. Viele Kostümierte karikieren z. B. Politiker, einige Wagen bei den Umzügen stellen ganze Themenbereiche vereinfacht dar. Doch der traditionell gut gelaunte Karnevalist hingegen begnügt sich gern auch mit leichteren Kostümen, die das Gemüt nicht belasten. Clowns, Cowboys, Seemänner und -frauen und ein buntes Allerlei aus der Tierwelt treiben sich zur fünften Jahreszeit auf den Straßen herum.

Dazu hat das Karnevalsfest in den letzten Jahren einen gänzlich neuen Faktor hinzugewonnen - den der Kontaktbörse. Was früher Maskenbälle waren, sind heute die Karnevalsfeten. Viele Menschen verlieren offenbar gewisse Hemmungen bei der Annäherung, unterstützt durch die Tatsache, dass die eigene Identität dank eines Kostüms zunächst einmal verborgen bleibt. Wer ein attraktives Kostüm sein Eigen nennen kann, wird eine Menge Aufmerksamkeit auf sich ziehen und so schnell zum Gesprächsthema. Somit hat sich über die Generationen viel verändert, was den Karneval betrifft. Doch ein gemeinsamer Nenner ist dem Fest bis heute geblieben, nämlich das Verkleiden, das Verbergen des eigenen Charakters. In Zeiten des Mittelalters geschah dies zum Schutz vor Geistern und damit man nicht wiedererkannt werden konnte. Heute ist das anders im Karneval. Verkleidung ist zwar ein entscheidender Teil des Festes, doch hat sie dient nicht zuletzt dazu, andere Menschen zu beeindrucken. Das Kostüm ist also im weiteren Sinne vor allem zum Flirtfaktor geworden.